■スタート地点は、駅前情報交流館「ヨリドコロ」

スタート地点は駅前にある駅前情報交流館「ヨリドコロ」。観光情報をチェックしたり、地元のお土産が買えるスポットで、こちらで電動アシスト自転車の貸し出しをしています。

今回お借りしたのは、電動アシストママチャリ！　かなりパワフルで、体力もほとんど消耗せず。おさんぽ気分でSUISUIゆったり、「街歩き」ならぬ「街走り」が楽しめました。

■かわいい狛犬さんにキュン！神楽も伝わる熊野神社で交通安全祈願

秋の気持ちいい青空の下、サイクリングスタート！

木々に囲まれた素敵な道を走り抜けた先にあるのは

熊野神社です。立派な参道をくぐり抜けた先にいらっしゃったのは……

笑顔がかわいい狛犬さん！　宝珠が素敵！　目がかわいい！

まっすぐで太い足は、アニメっぽくてキュート。角もちゃんとついてますよ！

こちらでは、江戸時代の神楽面も伝わっているそうで、コロナ前は毎年神楽のお披露目もあったのだそう。2023年はまだ未定とのことですが、無事神楽が舞えるといいですね。

そして、出発前に交通安全祈願をしていただきました！　最後まで事故らないように気をつけながら、次の目的地へレッツゴー。

■ブランドネギ「ひかりねぎ」の収穫体験＆直売所「なのはな」でお買い物

続いて向かった場所はネギ畑。太くて白い部分がたっぷりある「ひかりねぎ」は、横芝光町の名産品。畑のまわりにはネギ特有のフレッシュな香りが広がります。ここでは特別に収穫体験をさせて頂きました！

意外と力をいれなくても簡単に収穫できるんです！　収穫したネギは、帰り際に頂いて東京まで持ち帰り。電車の中にも溢れんばかりのネギの香りが広がったのでした……（笑）。

続いて向かったのが、直売所「なのはな」。ここでは野菜の肉厚さと安さに、一緒に自転車さんぽしたメンバーが爆買い状態に！

個人的に惹かれたのは、肉厚しいたけ。手のひらくらいあるサイズが詰まって、この価格……安すぎます。得すぎます。購入した野菜はお家に帰って、おいしく頂きました！

■ランチは地元の人気レストラン「とん亭九十九」へ

おいしい野菜をたくさん目にしたら、お腹がペコペコに。そこで次に向かったのが、地元で人気のレストラン「とん亭九十九」です。定食やお魚などがありますが、イチオシは「とん亭」と名乗るだけあって、豚料理！

肉厚なトンテキは、かなりボリューム満点。でも、電動アシスト自転車とはいえ体力を使ったのでペロリと食べることができました。

ちょっと珍しかったのが、こちら「セグロイワシのごま漬け」。さっぱりとした味わいと胡麻のプチプチ感が癖になります。お酒と一緒に楽しみたくなる一品でした。

■腹ごしらえをしたら海辺や川沿いをサイクリング！

たっぷり腹ごしらえをしたあとは、美しい浜辺を眺められる海へ。白砂と青い空のコントラストは、とっても爽快！　撮影好きにはたまらないスポットです。

続いて、川沿いを走ります。ここで意外な障害となったのが、カマキリ……！　路上に大量に現れるカマキリを除けるために必死。途中からはゲームのような気分になっていきました。ちなみに、みんながつけたこの道の名前はカマキリロード……ひき殺さないよう、気をつけつつ、景色を楽しみつつ、SUISUIと自転車散歩を楽しみました。

■「NANJA MONJA」「プチタ・プチ・ロワゾー・フェ・ソン・ニド」でスイーツタイム

次に向かった先は、「コテージ＆ペンションNANJA MONJA(なんじゃもんじゃ)」です。テニスやバーベキューなどが楽しめる宿泊施設。オシャレで広々とした空間は、みんなで泊まってみたい！と思うほど。

その向かいにある素敵すぎるカフェレストラン「プチタ・プチ・ロワゾー・フェ・ソン・ニド」で、ケーキタイムです。

お店の後ろ側に回ると、素敵な庭が！　こぼれ日と木々のさざめきを感じる空間は、まさに非日常。運転疲れも吹き飛びます。

こちらで頂いたケーキは、キンモクセイのシフォンケーキとチーズケーキ。筆者はキンモクセイのケーキをいただきました。柔らかなスポンジの食感と、キンモクセイのよい香りにうっとり……。

チーズケーキにはコショウが添えられていて、大人のケーキ！という雰囲気でした。

■1日たっぷり楽しんで解散！自然と味覚を楽しみたくなる街

日が暮れる前に駅前情報交流館「ヨリドコロ」に戻って、楽しい自転車さんぽはお開きに。お土産に千葉県推奨の品種「チーバベリー」の「いちごジャム」や余剰いちごを使ったビール「さんむRED」、山武杉を使った「森のタンブラー SANBUSUGI」、そして熊野神社でご祈祷していただいたお守りや神饌をいただきました。

電車に乗る時間には、すっかり夕暮れ時。美しいグラデーションをみせる空も印象的でした。

今回の体験会では、電動アシスト自転車だからこそ、あまり疲れることなく、徒歩よりも広い範囲をSUISUIと行動できる快適さを実感しました。電動アシスト自転車は電話もしくは窓口で借りることができます。有名観光地じゃないからこそ、青い空と心地よい風、そしてローカルな空間をおもいきり満喫できる、まさに千葉の穴場！横芝光町。ぜひ、訪れてみてくださいね。

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アルバニアを旅していて良く思ったのは、「10年後はたぶん全然違う風景になっているのだろうな」ということ。
30年前までなんと鎖国していた（！）国なので観光地としてはまだ発展途上。いままさに工事中！ という印象が強いのだ。

facebook経由で友人から聞いた噂を紹介すると、「イタリアでは、アルバニアは10年前のクロアチアみたいだと言われている」らしいこと。世界的な人気観光地と言っていいクロアチア（「魔女の宅急便」のような景色として日本でも人気のドゥブロヴニクなど）も、一昔前までは通好みの、ミステリアスな旅先のひとつだった。それが今やバルカン好きエンジニアの郡山さん（こちらの記事参照）もいうように「完全に西ヨーロッパな感じ」。

美しい山岳リゾートのヴァルボナも、こんなにのんびり静かなのも今のうちかもしれない。

それを証拠に道路沿いに目をやれば、建設中の建物が結構あったりする。

「あの眼の前に見える高い建物は、完成したらヴァルボナで一番の規模のホテルになるんだ」とガイドのミュアヤンくんは言う。今しか見られない風景、静かで美しい雰囲気を、悔いのないように味わい尽くさねば。

ということで、ガイドと一緒に登山のあとはサイクリングに挑戦です。

宿泊した宿にはギアつきの自転車が複数台あり、１日500円程度でレンタル可能（なんでも激安の国だけどレンタル代は普通ですな）。

午前中に登山を終えてもうほぼ体力が残っていない私も、舗装された道路を走るくらいならできそうなので老体にムチ打ってゴー！

ガイドのミュアヤンくんのミッションは午前中の登山で完了しているので、彼は午後、部屋でごろごろしていても何の問題もないのだが、私が退屈だろうと（そしておそらく彼も退屈なので）好意でサイクリングに連れ出してくれている。

なので彼はもう完全にお遊びモードである。「ねぇねぇ写真撮ってよ」と、友達か？ のようなリラックスぶりである。しかも、セルフィー文化の強いヨーロッパの、セルフィー大好き世代なので、記念撮影も本気だ。

記念撮影はニコパチでいい国から来るとポージングが一歩先を行っている感じ。

「君も撮ってあげるよ！」と言われたので、普通ににっこりして待ってたら「ダメダメ！」とダメ出しされる。
「足を揃えて、センターラインのちょうど中央になるように立って」と注意され、さらに「何かポーズを」と要求された。

宿から20分も走ると、ロードサイドに建物も見えなくなってくる。

単調な一本道に飽きてきたらしい若者は「せっかくオフロードバイクなのだからもっと面白い道を走ろう」と言い出す。「午前中に登山したので体力残ってないし、あんまりハードなところはちょっと……」と言いたかったが、せっかくオプション料金なしで遊んでくれているのだから……と思い直してOK。……もしかして遊んであげているのはこっちか？

とはいえ、未舗装というだけでそれほどハードな道ではない。時折大きめの石とかに引っかかるとヒヤッとはするけれど。

舗装された道路をそれて未舗装の道をちょっと走ると、わりと瀟洒な宿なんかがひょっこり現れる。どこの国でも、ロードサイドよりはやや奥まったエリアにある宿の方が素敵なものだ。

「さっきからホテルにアメリカ国旗が目立つけどどうして？」と尋ねると「アルバニアはアメリカが好きなんだよ」とのこたえ。本当に親米の国なのだ。

これ以上見るものがなくなると、今度は来た道を戻って反対側に行ってみよう、といいだすミュアヤン。我々は踵を返して宿のほうへ戻り始める。やや下り坂になっているせいか、来るときよりもずっと楽である。私もひゅーっと軽快に走る。

あえて言わなくてもいいかもしれないが、下り坂を行くということは帰りは登る、ということなのだが、このときはうっかり気づいていない。

途中、山羊の群れと山羊飼いに出合う。

やがて日も落ちてきて、空があわいピンク色に染まる。いやあ、本当にきれい……。

うっとり風景に見とれてる私をよそに、ミュアヤンくんはこっちにダムがあるよー、と叫ぶ。

舗装された道から15mくらいの場所で楽しめるコバルトブルーの水辺。昔旅した北海道の神の子池を思い出す神秘的な青。

このダムはとても自然な工法で作られていて環境を破壊しなくって……的なことを説明しはじめるミュアヤンくん。しかし私は体力の限界もあって集中力が極端に落ちているので込み入った英語をノーモア理解できず。細かいところはよく聞き取れなかったが、へえ、そうなんだ、ふうん的な相槌をうってごまかす。

ざっくりまとめると、こういう工法のダムが今度最新の、環境にあまりよくないダムに切り替えられるからヴァルボナの自然が心配だ、的なことを嘆いていた気もするけれど定かではない。

しかし、本当に美しいところである。暮れなずむ谷の風景が美しすぎて胸が震える。
と同時に、膝も震えている。そう、体力の限界が来たのだ。これ以上とても自転車で走り回ることなどできないのだ。

「もう疲れたから宿に帰りたい」と率直に伝えると、ミュアヤンくん、ああ、そうだよね、帰ろうか？　と応じてくれた。

それでは来た道を戻るのかと思うと、なぜかまた未舗装のほうへ走っていく半ズボン。

そうして迷い込んだ道の向こうには、岩山を背にした瀟洒な宿が見える。へぇ、太陽が落ちると岩山は淡い紫色に染まるのか……などという感動を味わう余裕も気力もない私。

これ以上凸凹の道を走る力は残ってなかったので、自転車を降りて手で押しながら半ズボン男子のあとをよろよろとついていく。

「大丈夫？」と聞かれたので、「大丈夫じゃない。疲れていてもう足に力が入らない。ところでこっちは近道なの？」と聞くと、「近道じゃないけど、こっちの道のほうが走っていて楽しいじゃん」とのこと。

「さっきから疲れたって言ってんじゃん！！」

と、初めてキレる日本人。半ズボンはやっと私の本気に気づいて「……sorry……」と小声であやまる。子どもか。

でもこういう、ノーマニュアルな感じの接客は実は嫌いではない。日本のサービス業は優秀過ぎて、教育されすぎていてスキがなく、ちょっとでもスキがあると文句をいう客も多く、ヘルシーではないとつねづね感じているからだ。ミュアヤンくんのようなフリースタイル接客はサービス過剰な国からくると率直で好ましく思えた。嘘がない感じでこちらもリラックスできる。

あらゆる意味で、発展途上なところが魅力でもあったヴァルボナ。10年後は、スイスみたいにたくさんのホテルやコテージができていたりすするんだろうな、という予感のする旅先だった。

＜余談＞

ヴァルボナの宿の朝ごはんでの気付き。こちらでは目玉焼きの卵は黄身を潰すらしい。焼けるのが早くて便利そうです。

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